「頭北面西」とは、遺体を北に頭、顔を西に向けて安置する作法を指す。仏教的には釈尊が入滅した際に頭北面西で臥したと伝えられ、涅槃への帰依を象徴する姿勢とされる。特に阿弥陀仏の西方浄土信仰に基づき、西を向くことは浄土往生の方向性を表す。
社会学的視点では、この慣習は死を単なる終焉でなく共同体的儀礼として構造化し、葬儀を通じて「死者を西方へ送り出す」という社会的合意を可視化するものと解釈される。民俗学的には、地域によって「北枕」を忌避する習俗と、「北枕」に宗教的意義を与える習俗が併存し、宗派や地域文化の多層性を示す事例である。
経済学の観点では、方位信仰は葬送産業の商品・サービスの差異を生み出す要因となり、葬具の配置や墓地設計においても「西向き」の優位性が市場価値として付与されてきた。心理学的には、死者を正しい方向へ導くという行為が遺族の不安軽減とグリーフケアに寄与し、「正しい形で弔った」という安心感を形成する。
文化人類学では、空間方位と死生観の関係性に注目する。西方を死者の国とみなす観念は、古代インドの太陽沈降観とも結びつき、文化圏を越えて共有されてきた象徴体系の一部である。歴史学的には、中世以降に浄土宗・浄土真宗の普及とともに西向きの葬送観が定着し、寺院墓地の設計や葬儀儀礼に制度的に取り込まれた経緯が確認される。
文学的側面では、「西方浄土への旅立ち」が和歌や説話において繰り返し表現され、死者の往生譚に象徴的な方位観が付与された。理工学の視点からは、太陽の沈む西方向を死や終末と関連づける文化的意味に加え、墓地設計における方位や光環境、風向の合理性とも重なり、自然科学と宗教象徴が交差していることが指摘できる。
このように「頭北面西」は、単なる作法にとどまらず、宗教思想、地域文化、社会制度、心理的安定、さらには経済価値や自然環境との適合まで、幅広い学問領域で多義的に解釈される象徴的行為である。死をめぐる人間社会の総合的文化装置の一端を担うものとして、その理解は今後も学際的に深化する余地が大きい。